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La reserva especial del ejercito británico recibió formación a tiempo parcial, teniendo que estar disponible inmediatamente para la movilización. En 1914, todos los países dependían en gran medida de sus reservistas.
Gran Bretaña disponía de apenas 700.000 soldados antes de la guerra. La principal línea de defensa británica era la marina de guerra, que había permitido a sus gobiernos adoptar una actitud distante con respecto a los asuntos europeos. Pero su Entente con Francia en 1904, destinada a disuadir a Alemania, derivó en unos planes bélicos que llevarían a los británicos a una guerra europea.