Campaña de Gallipoli. Tercera Batalla de Krithia
Desde el 25 de Abril de 1915 fecha del inicio de la operación de desembarco en la Península de Gallipoli, en los estrechos de los Dardanellos en territorio del Imperio Otomano, las fuerzas británicas y francesas, bajo el mando conjunto del Teniente General Sir Aylmer Hunter-Weston, si bien habían logrado consolidar las cabezas de playas en el llamado Cabo Helles, no habían podido avanzar hacia el interior, fracasando en tomar la pequeña aldea de Krithia y la meseta de Achi Baba, dos iniciativas, la última ya con el refuerzo de divisiones del ANZAC-Australian and New Zealand Army Corps, se habían estrellado contra las defensas otomanas.
Ante esta situación, el contingente británico había sido ampliado a tres divisiones y una brigada, la 29ª, que había participado del desembarco y luego había sido retirada para reaprovisionarse, la Royal Naval Division (compuesta por los célebres Royals Marines) y la 42ª británica (East Lancashire), además de la 29ª Brigada Hindú, como contrapartida las fuerzas australianas y neocelandesas habían vuelto con sus compatriotas en la cercana Ensenada de Arıburnu.
Luego de las primeras batallas, las dos líneas de trincheras habían comenzado a delimitar el campo de batalla, las fuerzas británicas, durante los preparativos para una nueva ofensiva, habían logrado avanzar con el abrigo de la oscuridad logrando acercarse a las posiciones otomanas sin sufrir graves pérdidas. Por su parte el contingente francés perteneciente al Corps Expeditionnaire d’Orient del General Albert d´Amade, se había estacionado en el flanco derecho (lado oriental) a lo largo de la playa de los Dardanellos hasta los desfiladeros de Kereves Spur, enfrentándose a las tropas otomanas que se encontraban atrincheradas en cuatro reductos. Si bien el día 31 de Mayo de 1915, lograron capturar a uno, fracasaron en el más importante, Haricot Redoubt. Además la situación de la artillería aliada era crítica ya que además de su limitado número, contaba con serios problemas de abastecimiento, para colmo con el hundimiento de los cruceros HMS Triumph y HMA Majestic a causa de submarinos alemanes, perdieron el apoyo del fuego naval.
Los anteriores fracasos llevaron al Teniente General Sir Hunter-Weston cambiar de estrategia, y seguir los consejos de su superior y comandante de toda la operación terrestre el General Sir Ian Hamilton quien insistió en que los objetivos debían limitarse a un avance de 800 yardas (730 metros), en dos etapas, la primera sería la de ocupar la trincheras del enemigo, para luego avanzar unas 500 yardas (460 metros) y establecer una nueva línea de trincheras.
El plan consistía en un bombardeo previo de dos fases, en la primera, finalizaría a las 11:20 hs., momento en el cual las fuerzas británicas simularían un ataque para atraer a los otomanos a la línea de fuego de sus trincheras para así tomarlos por sorpresa con nuevo ataque de artillería que se iniciaría diez minutos después. Otra novedad fue la utilización de ocho vehículos blindados del Royal Naval Air Service que avanzarían por el camino desde la playa a Krithia en apoyo de la Royal Naval Division.
Finalmente en base al plan elaborado, la disposición de las tropas fue la siguiente.
En la derecha de la línea, los franceses atacarían en dirección a Kereves Spur, en el centro, la Royal Naval Division junto a los vehículos blindados atacarían en el pequeño valle de Achi Baba Nullah, a su lado la 42ª División británica se desplegaría contra el sector derecho de la llamada colina de los abetos hacia la pequeña aldea de Kirte Debe, por su parte la 29ª División avanzaría a la izquierda al lado del llamado Barranco Gully, mientras que finalmente las fuerzas hindúes en el extremo izquierdo de la línea se desplazarían por la llamada Colina Gully. En total eran 34.000 hombres aunque con escaso apoyo de la artillería.
Para hacer frente a este dispositivo, el comandante otomano de la región Halil Sami Bey, contaba con 18.600 hombres bien atrincherados y a diferencia de los atacantes contaba con un importante apoyo de varias baterías de cañones, dirigidas por oficiales alemanes instructores.
Al mediodía del 04 de Junio de 1915, la artillería aliada abrió fuego utilizando la nueva estrategia logrando sorprender al enemigo, produciendo un importante número de bajas. Una vez finalizado, la Brigada Hindú comenzó avanzar, sin embargo fue detenida prácticamente de inmediato, a excepción de los valientes Gurkhas del 6 batallón, que lograron progresar a lo largo de la orilla del mar, mientras que los Sikhs del King George’s Own Ferozepore Regiment sufrieron graves perdidas al intentar avanzar por el Barranco Gully.
A la derecha de los hindúes, los diferentes regimientos de la 29ª División Británica comenzaron avanzar a lo largo de la colina de Abeto, sin embargo a las pocas yardas fueron frenados por las fuerzas otomanas que habían logrado sobrevivir al intenso bombardeo. A diferencia de sus compañeros de armas, los miembros de la 42ª División de East Lancashire, logró un importante avance de unas 1000 yardas (970 metros) obligando a replegar a los contingentes de la IXª División Otomana, capturando 217 prisioneros.
Por su parte, la Royal Naval Division, encabezada por el célebre 2º Batallón, lograron avanzar rápidamente y tomar las trincheras otomanas, sin embargo al lanzar la segunda oleada los batallones de refuerzo sufrieron un intenso fuego desde Kereves Dere, debido al fracaso de los franceses que no pudieron cumplir con lo establecido con el plan, por lo que luego de intensos combates los infantes de marina se vieron obligados a volver al punto de partida.
Esta situación de éxito en el centro y fracaso en los flancos, llevó al Teniente General Sir Hunter-Weston a considerar el uso de las reservas, ya que se planteaba una disyuntiva, o se explotaba el éxito de seguir avanzando en el centro con el peligro de crear una peligrosa saliente, o volver a intentarlo en los flancos, siendo esto último lo que decidió, sin embargo el mando francés en vista a su fracaso, pidieron que la Royal Naval Division no volviese atacar en dirección a Achi Baba Nullah, dado que no podrían proteger su derecha. Por lo que el comandante británico optó por lanzar una serie de ataques limitados en el Barranco y Colina de Gully que fracasaron al poco tiempo.
A las 16:00 hs., se emitió la orden para frenar todo tipo de acción ofensiva y comenzar a consolidar las posiciones ocupadas, sin embargo una hora después, un furioso contraataque de las fuerzas otomanas lograron hacer retirar a los regimientos de la 42ª División, que recibían fuego de frente y de los flancos.
Para el final del día, la nueva línea aliada se había posicionado solo unas 200-250 yardas (180-230 metros) por delante de las posiciones de partida, lo cual demostraba un triunfo de las fuerzas del Coronel Sami Bey al lograr frenar la embestida. En cuanto a las bajas, hubo 4500 británicas, 2000 francesas y 3000 otomanas.
Cronología de la Primera Guerra Mundial - WWI 