Batalla de Verdún. Dudas en el Oberste Heeresleitung (Alto Mando Alemán)
El 06 de Marzo de 1916, finalmente el Kronprinz Wilhelm primogénito del Káiser Guillermo II y Comandante en Jefe del Vº Ejército logró imponer su criterio de extender su ataque contra la ciudad-fortaleza de Verdún contra la orilla occidental del Río Meuse, apoyado por su Jefe de Estado Mayor, Konstantin Schmidt von Knobolsdorf, contra el parecer del ideólogo de la “Unternehmen Gericht” (Operación Juicio) el Jefe del OHL-Oberste Heeresleitung (Alto Mando Alemán), General Erich von Falkenhayn.
Al día siguiente, un nuevo ataque fue lanzado contra la orilla derecha en los alrededores de Fort Douaumont tomado casi sin bajas el pasado 25 de Febrero. Para esa jornada fueron tomadas las Cótes(Colinas) 265 y 360, como así también la aldea de Fresnes al sudoeste de Verdún. Pese a los descalabros, los franceses bajo el mando del enérgico General Philippe Petáin se aferran a las posiciones en Souville, Thiaumont y Froideterre, las últimas elevadas con vista a la ciudad-fortaleza.
Ante esta situación, el 08 de Marzo, un heroico contraataque permite a los franceses recuperar valioso terreno en los alrededores del Bosque de Corbeaux al nordeste de Mort Homme. Al día siguiente, la artillería pesada alemana descarga su furia contra la “Coté (Colina) 304”, mientras que la infantería avanza en dirección de Avoncourt, el objetivo es tomar Mort Homme, que defendida por varias baterías de cañones de campaña, es un obstáculo en el avance hacia Verdún. Pese a tomar el Bosque de Corbeaux, nuevamente son rechazados por un furioso contraataque, por lo que deben retirarse. Hacia el final de la jornada, vuelven avanzar gracias al éxito logrado al noroeste en la aldea de Béthincourt. Hacia el 10 de Marzo, con el Bosque asegurado los alemanes atacan con cierto éxito Bois-des-Buttes.
En la mañana del 11 de Marzo, la artillería alemana comenzó a bombardear Fort Vaux, al sudeste de Douaumont, sin embargo un asalto de la infantería fracaso ante la resistencia de la guarnición. Para los días 12 y 13, la acción meró en todo el frente debido no solo al cansancio de ambos bandos sino a un notorio desmejoramiento de las condiciones climáticas. Esto permitió al ejército francés abastecerse gracias a la llamada Voie sacrée (Vía Sagrada), la carretera que unía Bar-le Duc con Verdún, la única que aún podía ser utilizada. 600 camiones por día entregaban pertrechos, armas, alimentos y refuerzos. Gracias a ella la defensa no se había desmoronado.
Pese a la resistencia, el 14 de Marzo, un asalto apoyado con artillería de campaña, permitió a los alemanes romper la línea Béthincourt-Mort Homme, logrando ocupar la célebre Cóte 304 y las aldeas de Cumières y Chattancourt. Hacia el 16 de Marzo la atención del mando alemán se poso sobre Fort Vaux, sin embargo su heroica guarnición logro resistir cinco ataques sucesivos. Lo mismo sucedió el día 19, contra la Cóte Poivre. Al día siguiente el ataque alemán planificado por el General de Infantería Konrad von Goßler comandante del VIº Cuerpo de Reserva, se reinicia por parte de la XIª División Bávara, contra la línea Avoncourt-Malancourt, logrando tomar el bosque al sudeste de Bethincourt. Para ese momento la lucha se había vuelta salvaje y sin compasión. El mando francés pide refuerzos a su superior, el General Joseph Joffre, quien se niega dado que prefiere continuar con la organización de la ofensiva que tendrá lugar en la región del Río Somme. Sin embargo, pese a los éxitos de esa jornada, la ofensiva alemana por las dos orillas del Meuse es detenida. El mismo General Petáin exclamara orgulloso:
« Les assauts furieux des armées du Kronprinz ont partout été brisés. Courage… on les aura ! »
(Los furiosos asaltos del los ejércitos del Kronprinz han sido quebrados en todas partes. El Coraje es la Voluntad).
El 22 de Marzo, el General Von Goßler reinicio el ataque con dos divisiones en dirección «Termite Hill» en los alrededores de la Cote 304, sin embargo, el fuego de artillería francesa que castigo las líneas de comunicaciones obligo a cancelar la operación. Ante este fracaso, el mando alemán ordenó consolidar las posiciones con trincheras y fortines, ya que las bajas a causa de los cañones enemigos habían sido muy altas.
El día 25 de Marzo la artillería alemana volvió a descargar su potencia de fuego al sudeste del Río Meuse con la intención de desmoronar las posiciones francesas. Tres días después un nuevo asalto de la infantería contra la línea Haucourt-Malancourt fracaso gracias a la resistencia francesa. Sin embargo, al día siguiente un nuevo asalto permitió la captura del poblado de Malancourt, por su parte en otro sector del frente, los franceses lograron recapturar el reducto de Avoncourt. Para el 30 de marzo el General Von Goßler habían capturado también el Bosque Malancourt pero sufreindo 20.000 bajas además aún estaban lejos de tomar Cóte 304. Para ese mismo día, arribo como refuerzo, el XXIIº Cuerpo de la Reserva del General de Caballería Eugen von Falkenhayn, hermano menor del Jefe del OHL, mientras que el también General de Caballería Georg von der Marwitz tomó el mando del llamado Angriffsgruppe West (Grupo de Ataque Occidental) creado con el objetivo de reorganizar a los diferentes grupos de ejércitos que participaban de la batalla.
Este cambio llevó a que al día siguiente, un nuevo ataque obligase a los franceses a abandonar definitivamente el poblado de Malancourt y las posiciones entre Haucourt y Bethincourt. Pese a ello a finales de marzo la ofensiva había costado a los alemanes 81,607 bajas y el Jefe del OHL, el General von Falkenhayn comenzó a pensar en poner fin a la ofensiva, que podría convertirse en otro compromiso costoso e indeciso similar a la Primera Batalla de Ypres a finales de 1914. Sin embargo el Staff del Vº Ejército pidió más refuerzos el 31 de marzo con un informe optimista afirmando que los franceses estaban cerca de agotarse e incapaces de soportar una gran ofensiva. El Kronprinz y el General Von Knobersdorf quería continuar la ofensiva sobre la orilla oriental dado que la línea desde Ouvrage de Thiaumont, a Fleury, Fort Souville y Fort de Tavannes había sido alcanzada, mientras que en la orilla occidental los franceses serían destruidos a causa de sus propios e ineficientes contraataques.
Mientras estas cuestiones se discernían, las fuerzas alemanas seguían avanzando, y el 01 de Abril, ocupaban gran parte del poblado de Vaux, sin embargo dos días después se vieron obligados a retirarse a causa de un contraataque. El 04 de Abril, lo franceses lanzaron un exitoso ataque en los alrededores del Bosque de Caillette. Sin embargo al día siguiente, luego de un breve pero feroz bombardeo la infantería alemana finalmente ocupo el poblado de Haucourt, aunque fracasa contra Bethincourt. Sin embargo para el 06 de Abril de 1916, un nuevo avance logra progresar entre esta aldea y la Cóte 265.
Para esa misma jornada, el General von Falkenhayn, respondió al informe enviado por el Staff del Vº Ejército expresando que los franceses habían mantenido una considerable reserva y que los recursos alemanes eran limitados y no eran suficientes para reemplazar de forma continua a hombres y municiones. Si la ofensiva reanudada en la orilla oriental no lograba alcanzar las Alturas del Meuse, Falkenhayn estaba dispuesto a aceptar que la operación había fracasado y finalizarla de inmediato. Sin dudas el gran estratega veía como su plan de una “Batalla de Desgaste” estaba desangrando a sus fuerzas y si bien las del enemigo sufrían más, no se habían quebrado, por el contrario la moral francesa era sumamente alta.
Cronología de la Primera Guerra Mundial - WWI 