Inicio de la Batalla de Neuve Chapelle
Luego de la indecisa Batalla de Givenchy a finales de 1914, la BEF-British Expeditionary Force (Fuerza Expedicionaria Británica) había logrado establecerse en una línea que iba desde el Canal de La Bassée por el sur, hasta la ciudad de Langemarck por el norte, pasando por la importante población de Ypres en territorio belga en las cercanías con la frontera francesa.
Durante los meses de Enero y Febrero de 1915, las fuerzas del Mariscal Sir John French comenzaron a recibir refuerzos, no solo por parte de los novatos reclutas británicos sino también de los diversos dominios coloniales, como Canadá, Nueva Zelanda que se sumaban a los hindúes arribados con anterioridad.
Para los primeros días de 1915, el Alto Mando francés, bajo el mando del General Joseph Joffre, comenzó a planificar una serie de ofensivas a lo largo de todo el frente con el objetivo de expulsar al enemigo del territorio nacional, una de ellas sería lanzada en la región de Artois por el 10° Ejército del General Louis de Maud’huy, que sin embargo a causas de las malas condiciones climáticas la misma fue cancelada para mediados de Enero.
A pesar de este contratiempo el General Joffre le presentó un nuevo plan al Mariscal Sir French, en el cual establecía que las fuerzas británicas debían avanzar en dirección a la aldea de Neuve Chapelle para así romper las líneas alemanas, con el objetivo de tomar Aubers Ridge para así alcanzar Lille, mientras que a su derecha, las fuerzas francesas, lanzarían nuevamente un ataque en dirección a Vimy Ridge en la meseta de Artois hacia Lens, para asegurar, las carreteras y líneas ferroviarias en la región del Canal de La Bassée. De tener éxito la operación, quedarían comprometidas las líneas alemanas de abastecimiento en el saliente de Noyon que abastecía desde la región de Arras hacia Reims.
Sin embargo a pocas semanas antes del inicio de las operaciones, el 10° Ejército francés no pudo lanzar su nueva ofensiva, por lo que solo podía colaborar con su bastante ineficiente artillería pesada, a pesar del contratiempo el mando británico continúo con la planificación, por lo que los aviadores del Royal Flying Corps (Real Cuerpo Aéreo) comenzaron a sobrevolar y fotografiar pese a las duras condiciones climáticas las áreas por donde se desarrollaría el avance, permitiendo de esta forma la confección de un gran número de mapas detallados. El peso principal de la acción, sería desarrollado por el 1° Cuerpo Británico del General Sir Douglas Haig, que sería apoyado por el Cuerpo Hindú. A pesar de su detallada preparación, la coordinación entre la infantería y la artillería de campaña era deficiente, al igual que los sistemas de comunicación por lo que el desarrollo de las operaciones se presentaba como muy dificultoso, teniendo en cuenta que enfrente se encontraban las aguerridas fuerzas del VI° Ejército del Kronprinz Rupprecht de Baviera, dispuestas en varias líneas de trincheras y protegidas por la siempre efectiva artillería pesada.
En la madrugada del 10 de Marzo de 1915, pese a las duras condiciones climáticas, la ofensiva comenzó, cuando la artillería pesada comenzó a bombardear las líneas ferroviarias de abastecimiento, mientras que a las 07:30 hs. la de campaña del Cuerpo Hindú del Teniente General Sir James Willcocks y del 4° del también Teniente General Sir Henry Rawlinson lograron detruir en pocos minutos las líneas de alambradas de las primeras trincheras alemanas.
A las 08:05 hs, luego del bombardeo, la infantería hindú comenzó el asalto, marchando por delante de Port Arthur en dirección a Port Logy, sin embargo a su derecha se vio frenado por la resistencia de posiciones enemigas no alcanzadas por el fuego de artillería. A pesar de estos contratiempos, las duras tropas coloniales siguieron avanzando, logrando ocupar la primera línea de trinchera alemana pese a las muchas bajas. Un nuevo y feroz ataque llevó a que los diferentes regimientos lograran cruzar la carretera Port Arthur – Neuve Chapelle, ocupando finalmente la población para las 09:00 hs. tomando 200 prisioneros y cinco ametralladoras.
Estas operaciones llevaron a una apertura de aproximadamente unas 250 yardas (230 metros) en las líneas alemanas, sin embargo las fuerzas hindúes estaban totalmente agotadas, por lo que permitió que los supervivientes defensores lograron cerrar la brecha, esto llevó a que el General Sir Haig, lanzará un ataque desde el norte con tropas británicas frescas mientras que los hindúes debían sumarse en asalto frontal. A pesar de un nuevo bombardeo, las tropas alemanas lograron detener el nuevo avance a unas 200 yardas (180 metros) al sur de la carretera Port Arthur – Neuve Chapelle, y a pesar de nuevos intentos, para el final de la jornada, las defensas de las tropas del Kronprinz Ruppercht habían logrado sostenerse.
En el primer día de la ofensiva, si bien las fuerzas británicas y coloniales habían logrado penetrar las defensas enemigas, estás no se habían hundido sino por el contrario se reforzaban con el correr de las horas, lo cual llevaba al mando de la BEF reorganizar a sus fuerzas para continuar avanzando.
Mapa con la disposición de las tropas británicas y alemanas en la región de Neuve Chapelle.
Cronología de la Primera Guerra Mundial - WWI 